Corto Maltese est né le 10 juillet 1887 à La Valette (Malte), d'un père marin britannique originaire des Cornouailles et d'une mère gitane, dite "la niña de Gibraltar", née à Séville. Corto Maltese est donc comme son père sujet britannique. Il réside officiellement à Antigua, aux Antilles, mais la seule demeure qu'on lui connaisse se situe à Hong-Kong.
Grâce à la version "roman" de la Ballade de la mer salée (Corto Maltese, Editions Denoël, 1996) on en sait plus sur la jeunesse de Corto, notamment à Cordoue, où à l'âge de 10 ans il habite le quartier juif. Les premières pages du roman relatent cette anecdote : lorsque qu'une amie de sa mère, Amalia, entreprend de lire l'avenir du garçon dans le creux de sa main, elle s'aperçoit qu'il lui manque la ligne de chance. Pas de quoi impressionner le jeune Corto, qui prend le rasoir de son père, et "dessine un long sillon profond". Une ligne qui marquera donc une chance qui ne le quittera plus.
Au cours de l'été 1900, Corto Maltese fait un premier séjour en Chine, en pleine guerre des Boxers (juin-août 1900). Son premier fait d'arme: la destruction d'un canon. Il a 13 ans. On le retrouve en Mandchourie vers la fin de l'année 1904, durant la guerre russo-japonaise (février 1904-septembre 1905). Il devient l'ami de Jack London, alors correspondant de guerre. Il rencontre aussi pour la première fois le dénommé Raspoutine, déserteur de l'armée du tsar, avec lequel il embarque pour l'Afrique à la recherche de mines d'or en Ethiopie (La Jeunesse). Mais une mutinerie éclate à bord, et c'est en Argentine que les deux hommes arrivent.
Nous sommes en 1905, en Patagonie, Corto et Raspoutine rencontrent Butch Cassidy, Sundance Kid et Etta place, les célèbres hors-la-loi recherchés aux Etats-Unis. Puis, en 1907, Corto est en Italie, à Ancône, où il croise un certain Djougatchvili, plus tard connu sous le nom de Staline, mais pour l'heure modeste portier de nuit dans un hôtel. Un contact qui le sortira sans dommage d'un mauvais pas, 14 ans plus tard, dans La maison dorée de Samarkand.
Retour en Argentine en 1908, où il retrouve Jack London. Entre 1908 et 1913 Corto fait escale à Marseille, à Tunis, aux Antilles, à la Nouvelle-Orléans, en Inde et de nouveau en Chine. D'après Juan Antonio de Blas, un spécialiste de l'oeuvre d'Hugo Pratt, Corto est en 1910 officier en second sur le Bostonian, un navire qui fait route de Boston à Liverpool. A bord, Corto prend la défense de John Reed, futur dirigeant de l'international communiste, alors jeune mousse, accusé par le capitaine du bateau d'avoir provoqué la mort d'un autre mousse. Corto parvient à innocenter Reed au moment de son procès. Il est dès lors inscrit sur la "liste noire" des capitaines.
Voilà donc Corto devenu pirate. Il travaille en 1913 pour le compte du mystérieux "Moine" et parcours le Pacifique Sud. Mais l'équipage de Corto se mutine et il est abandonné en pleine mer, crucifié sur une planche. Le lendemain il est recueilli par Raspoutine, lui-même membre de l'organisation secrète du Moine. C'est le début de la Ballade de la mer salée, et c'est aussi la première apparition de Corto Maltese dans l'oeuvre d'Hugo Pratt.
Sur l'île imaginaire d'Escondida (169° de longitude ouest et 19° de latitude sud) – voir la page Info-news de Margarita – Corto Maltese et ses compagnons apprennent de la bouche du Moine le début de la guerre en Europe. Commence alors un traffic louche au profit de l'Allemagne. Le voyage initiatique de Pandora et Caïn, avec Tarao, n'en finit pas. L'histoire s'achève par la mort chevaleresque du capitaine Slütter. Et un jour quelconque de janvier 1915, Corto Maltese et Raspoutine quittent Escondida, en direction de l'île Pitcairn.
Début des aventures sud-américaines. En 1916, Corto Maltese, en compagnie du professeur Jeremiah Steiner de l'Université de Prague et du jeune Tristan Bantam, se balade successivement à Paramaribo, Saint-Laurent-du-Maroni, Salvador de Bahia, au Brésil et à l'embouchure de l'Amazonie. En 1917 il est à Saint-Kitts, aux Antilles, au Honduras-Britannique (Belize), à Maracaibo au Venezuela, au Honduras, à la Barbade, sur le delta de l'Orénoque et dans la forêt amazonienne péruvienne. Des aventures compilées dans Sous le signe du Capricorne et Corto toujours un peu plus loin.
Corto traverse l'Atlantique et achève l'année 1917 en Europe. Les Celtiques débutent à Venise. Puis c'est la mer Adriatique pendant la bataille de Carporetto (24 octobre 1917), Dublin dans une Irlande en lutte pour l'indépendance et Stonehenge, en Angleterre, au milieu des fées et des corbeaux bavards. Au printemps 1918 Corto est en France où il assiste à la fin du Baron rouge, abattu dans le ciel de Vaux-sur-Somme.
Lorsque les Ethiopiques débutent un mois plus tard, Corto Matese est au Yémen. Cush, le guerrier Danakil, fait alors son apparition. Puis il passe en Somalie britannique avant de retourner en Ethiopie et repartir en Afrique orientale allemande sous la domination des Hommes-léopard.
C'est à Hong-Kong, chez lui, (il habite un quartier "là où se trouvent plein de voleurs et de jolies femmmes") que Corto apprend la fin de la guerre, le 11 novembre 1918. Raspoutine est là aussi, élégant dans son imperméable, impatient de vivre de nouvelles aventures. C'est le début de Corto Maltese en Sibérie. Mandatés par une société secrète chinoise, les Lanternes rouges, ils partent ensemble à la recherche du trésor fort convoité de la famille impériale russe. S'en accaparer ne sera pas aisé, car l'or circule dans un train blindé, celui de l'Amiral Kolchak.
En 1919, Corto arrive à Shangaï, puis dans la région des trois frontières, aux confins de la Mandchourie, de la Mongolie et de la Sibérie. Une zone particulièrement trouble à cette époque, où s'affrontent les bolcheviks et les troupes de la Russie blanche, soutenues par les puissances occidentales. Corto rencontre Von Ungern-Sternberg, le baron fou, toujours à la recherche de ses gloires et de ses folies. Après la destruction du train du général Tchang en février 1920, il regagne Honk-Kong.
Corto Maltese fait escale à Venise en 1921 pour une histoire à la façon d'une pièce de théâtre: Fable de Venise. Et comme de Venise à Rhodes, il n'y a que la Méditerrannée à traverser, Corto arrive donc dans l'île de la mer Egée à l'automne. C'est le début d'un nouveau périple à travers l'Asie, qui le mènera des côtes turques aux montagnes afghannes. Pendant près d'un an, Corto part à la recherche du trésor d'Alexandre le Grand. Il débarque à Adana, traverse la Turquie jusqu'à Van, sillonne l'Azerbaïdjan. Là, arrêté par des soldats de l'Armée rouge, il manque d'être fusillé par un commissaire du peuple un tantinet expéditif. Mais un coup de fil à Staline le sauvera. Ensuite Corto traverse la mer Caspienne de Bakou à Krasnovodsk. Puis il rejoint Raspoutine dans l'émirat de Boukhara. Au Tadjikistan, les deux hommes sont témoins de la mort d'Enver Pacha, le 4 août 1922. Pour finir, ils gagnent l'Afghanistan où ils entrevoient (une hallucination ?) le trésor tant recherché. La maison dorée de Samarkand prend fin alors que Corto et Raspoutine s'apprêtent à franchir la frontière avec le Pakistan en compagnie d'une colonne de soldats britanniques.
Juin 1923, Corto Maltese est en Argentine. Dans Tango il enquête sur la disparition de Louise Brookzowyc, rencontrée dans Fable de Venise. Il devra se méfier de l'organisation "Warsavia", un réseau de prostitution pour lequel la jeune femme travaillait.
En 1924, Corto Maltese se promène dans les cantons suisses. C'est les Helvétiques. Avec le professeur Steiner il se rend à Montagnola chez l'écrivain Herman Hesse. Malgré son scepticisme, Corto est confronté à l'imagination suisse. En songe, il boit le philtre de Paracelse et devient immortel. Mais est-ce vraiment un songe ?
C'est en 1925 que Corto Maltese, à l'invitation de Levi Colombia, part avec Raspoutine à la recherche de l'Atlantide, le continent Mû.
Décembre 1928, Corto est à Harar en Ethiopie en compagnie du romancier Henry de Monfreid et du paléontologue et théologien Teilhard de Chardin. Une aquarelle de Hugo Pratt parue dans la revue Corto l'atteste. En 1936 il s'engage dans les Brigades internationales et participe à la dernière des aventures romantiques, la guerre d'Espagne. En 1941, Cush, dans les Scorpions du désert, raconte : "Il paraît qu'il a disparu pendant la guerre d'Espagne". Mais disparaître ne veut pas dire mourir...
D'ailleurs Corto n'est pas mort pendant la guerre d'Espagne. Le lecteur pouvait s'en douter car dans l'introduction de la Ballade de la mer salée on peut lire une lettre datée de 1965 qui cite une autre lettre, antérieure, signée Pandora. On y apprend que Corto et Tarao vivent à ses côtés, et qu'ils sont considérés par ses enfants comme des "oncles". Pandora décrit Corto accablé par la mort de Tarao, "assis seul dans le jardin, les yeux éteints, face à la grande mer qui fut sienne".

1927 – Naissance d'Hugo Pratt le 15 juin à Rimini en Italie. Il passe son enfance à Venise.
1937 – Il rejoint son père parti travailler en Ethiopie, alors nommée Abyssinie, colonie italienne.
1941 – Son père l'enrôle dans la police coloniale chargée de réprimer les indépendantistes abyssins. En mai il assiste à l'entrée à Addis-Abeba des troupes de l'empereur Hailé Sélassié et du colonel Wingate. Il est fait prisonnier et conduit dans un camp avant d'être rapatrié en Italie par un cargo de la Croix-Rouge.
1944 – De retour à Venise, sous controle allemand, il est arrêté par les SS qui le prennent pour un espion sud-africain. Il est contraint de s'engager dans la police maritine du Reich mais il réussit à s'échapper et passe du côté des Alliés. Il devient interprète, puis responsable de l'organisation des spectacles pour les soldats.
1945 – Hugo Pratt débute sa carrière de dessinateur dans la revue Albo Uragano créée par Mario Faustinelli. Elle prend en 1947 le nom de Asso di Picche (L'As de Pique). Y travaillent des dessinateurs influencés par les comics américains.
1949 – L'As de Pique est repris en Argentine dans le revue Salgari, son directeur invite Pratt et Faustinelli à venir travailler sur place. Pratt sillone la Pampa, se lie d'amitié avec le jazz-man Dizzy Gillepsie, chante dans un orchestre... Mais surtout, il dessine plusieurs milliers de planche: Juglemen, création de St Kirk, Ernie Pike, Ticonderoga.
1953 – Il épouse à Venise Gucky Wogerer, d'origine Yougoslave. Ils ont deux enfants, Lucas et Marina, mais divorcent en 1957. Par la suite il se mariera au Mexique avec Anne Frognier (elle servira de modèle à Ann de la Jungle), ils auront un garçon et une fille, Giona et Silvina. Ils se sépareront au début des années 70.
1959 – Jusqu'à lors essentiellement dessinateur, Hugo Pratt se décide à écrire lui même les scénarios notamment pour Ann de la Jungle.
1960 – Il habite Londres et réalise des bandes-dessinées de guerre pour l'agence Fleetway Publications.
1962 – Retour en Italie, la crise économique argentine ne facilitant pas le travail des dessinateurs. Pratt dessine dans le journal pour enfants Corriere dei Piccoli. Il retourne souvent en Amérique du Sud. Ainsi au Brésil il a une fille avec une métisse et un fils après un séjour chez les indiens Xavantes.
1967 – Lancement à Gênes de la revue Sgt. Kirk fondée avec Florenzo Ivaldi, bédéphile ayant fait fortune dans l'immobilier. Paraissent alors les premières planches de la Ballade de la mer salée.
1969 – Pratt rejoint la rédaction du journal français pour enfants Pif. Il décide de réutiliser en 1970 le personnage de Corto Maltese, qui n'était pas le protagoniste principal de La Ballade. C'est le point de départ de son succès, surtout en France.
1970 – Pratt s'installe donc à Saint-Germain en Laye, puis à Paris. A la fin des années 70 les ventes de ses albums deviennent considérables.
1983 – Il écrit Un été indien pour Manara .
1984 – Lancement d'une nouvelle série, Cato Zoulou. Il s'installe à Grandvaux en Suisse dans une maison suffisamment vaste pour contenir ses 30'000 livres.
1987 – Réalisation des Scorpions du désert. Hugo Pratt est déjà un phénomène culturel, un mythe. Des expositions, de nombreux articles lui sont consacrés. Grâce à lui, la bande dessinée commence à être prise au sérieux, à devenir un art. Il figure dans les encyclopédies, et son oeuvre fait l'objet de travaux universitaires.
1995 – Décés le 20 août à Pully près de Lausanne des suites d'un cancer de l'intestin .